Aportaciones
Puede que los ordenadores no piensen, pero tienen su lenguaje. Y su literatura. Donald E. Knuth, premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento 2010 en Tecnologías de la Información y la Comunicación, es el literato de las computadoras por excelencia. No en vano, su obra magna, aún inconclusa, se titula ‘The Art of Computer Programming’. Es la gran enciclopedia de la programación, el manual de consulta al que recurren todos los científicos de la computación para comunicarse con sus máquinas. Knuth ha enseñado al ser humano a hablar con las computadoras. Su biografía y su modo de vida, sin embargo, no pueden estar más alejados de lo que el imaginario popular asocia a un gurú tecnológico.
Knuth hizo de la programación informática una ciencia al introducir en esta técnicas matemáticas formales para el análisis riguroso de los algoritmos. Al tiempo aportó elegancia a la programación informática al promover la escritura de un código sencillo, compacto y comprensible de forma intuitiva.
Si hay algo que ha caracterizado a Knuth ha sido The Art of Computer Programming. Cuando empezó a escribirlo allá por 1.962 iba a ser un único libro con doce capítulos de información sobre tipos de datos, algoritmos básicos y problemas y ejercicios clásicos del mundo de las matemáticas. Pero hubo un problema: se puso a escribir y llegó a redactar 3.000 páginas escritas a mano, una cifra desorbitada para un único tomo.
Entonces surgió la idea de hacer varios volúmenes, y así es como existe en la realidad: The Art of Computer Programming consiste en siete volúmenes de los cuales completos sólo tenemos los tres primeros. El cuarto es el que Knuth está actualmente editando y, dada su complejidad, ha decidido dividirlo en al menos cuatro subvolúmenes: 4A, 4B, 4C y 4D. De ellos sólo el primero está a la venta y los otros tres están previstos para los próximos años, aunque ni siquiera se sabe con certeza el número final.
Si The Art of Computer Programming es su gran obra escrita, su ensayo sobre la programación, TeX es su obra mestra programada. Si Knuth escribió una Biblia sobre programación es evidente que tuvo que programar algo grande y de gran importancia para el mundo.
TeX nació precisamente gracias a sus libros: existía la necesidad de que editar texto en un ordenador fuese una tarea sencilla y que por supuesto diese resultados sobresalientes. En 1978 Knuth comenzó a desarrollar TeX y lanzó su primera versión, aunque fue algo más tarde cuando el software comenzó a tener éxito.
Logros
En 1968, llegó como profesor de Computer Science a la Stanford University, donde consiguió la primera cátedra en Ciencias de la Computación nueve años más tarde. Como profesor fue pionero introduciendo varios cursos por primera vez en el curriculum de la carrera, destacando quizás Estructura de Datos y Matemática Discreta. En 1993, en vez de jubilarse, se convirtió en profesor Emerito of The Art of Computer Programming en la universidad de Stanford donde había permanecido los últimos 25 años. Dirigió 28 tesis doctorales a lo largo de su carrera.
Knuth comenzó en 1962, a preparar algunos libros de texto sobre técnicas de programación, y este trabajo se convirtió en un proyecto ambicioso, todavía inacabado, de siete volúmenes titulados "The Art of Computer Programming". Los volúmenes 1–3 aparecieron en 1968, 1969 y 1973. Los revisó en 1997, y ahora en 2006 continúa escribiendo en exclusiva el resto de los volúmenes. De los volúmenes publicados, aproximadamente un millón de copias han sido impresas, incluyendo traducciones a seis lenguas.
Durante 10 años estuvo retirado de este proyecto, dedicado a la tipografía digital, desarrollando el compilador y lenguaje llamado TeX diseñado para la preparación de documentos científicos y en especial matemáticos así como el sistema METAFONT para el siseño de caractéres alfanuméricos. Otros subproductos de estas actividades fueron los lenguajes WEB and CWEB para documentación estructurada, así como la metodología de Literate Programming. TeX es actualmente usado para producir la mayor parte de la literatura científica mudial en física y matemáticas.
Sus trabajos de investigación han sido fundamentales en el desarrollo de varias subáreas de las ciencias de la Computación y en ingeniería del sofware: análisis LR(k); gramáticas; el llamado algoritmo de Knuth-Bendix usado en álgebra universal; estudios empíricos de programas; análisis of algoritmos, etc. En general, sus trabajos han buscado y encontrado un equilibrio entre la teoría y la práctica.
Knuth recibió el ACM Turing Award en 1974 y se convirtió en miembro o Fellow of the British Computer Society en 1980, en Honorary Member de la IEEE en 1982. Es miembro de la American Academy of Arts and Sciences, la National Academy of Sciences, la National Academy of Engineering, y miembro asociado de l'Academie des Sciences (Paris) y de la Det Norske Videnskaps-Akademi (Oslo). Tiene cinco patentes y ha publicado aproximadamente 160 artículos de investigación además de sus 19 libros.
Recibió la Medal of Science de manos del presidente Carter en 1979, la American Mathematical Society's Steele Prize por sus trabajos de divulgación en 1986, la New York Academy of Sciences Award en 1987, el J.D. Warnier Prize for software methodology en 1989, la Adelsköld Medal de la academia sueca (Swedish Academy of Sciences) en 1994, el Harvey Prize de Technion en 1995, y el Kyoto Prize for advanced technology en 1996.
Premios
Primer ACM Grace Murray Hopper Award, 1971
Premio Turing de 1974
Medalla Nacional de Ciencias, 1979
La Medalla Franklin, 1988
John von Neumann Medal, 1995
Premio Harvey del Technion, 1995
Premio Kyoto de 1996
Premio Katayanagi de 2010
Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento, 2010
Knuth recibió el ACM Turing Award en 1974 y se convirtió en miembro o Fellow of the British Computer Society en 1980, en Honorary Member de la IEEE en 1982. Es miembro de la American Academy of Arts and Sciences, la National Academy of Sciences, la National Academy of Engineering, y miembro asociado de l'Academie des Sciences (Paris) y de la Det Norske Videnskaps-Akademi (Oslo). Tiene cinco patentes y ha publicado aproximadamente 160 artículos de investigación además de sus 19 libros. Recibió la Medal of Science de manos del presidente Carter en 1979, la American Mathematical Society's Steele Prize por sus trabajos de divulgación en 1986, la New York Academy of Sciences Award en 1987, el J.D. Warnier Prize for software methodology en 1989, la Adelsköld Medal de la academia sueca (Swedish Academy of Sciences) en 1994, el Harvey Prize de Technion en 1995, y el Kyoto Prize for advanced technology en 1996. Recibió conjuntamente el IEEE Computer Pioneer Award en 1982, después de haber recibido el IEEE Computer Society's W. Wallace McDowell Award en 1980; también la IEEE's John von Neumann Medal en 1995. Ha recibido doctorados honorarios de las universidades de Oxford, Paris, St. Petersburg y de más de una docena de universidades americanas.